1820年的寒冬，新英格兰捕鲸船埃塞克斯号在南太平洋航行时受到匪夷所思的攻击，一条庞大，拥有复仇意志的鲸鱼，向著鱼船猛烈进攻。这件真人真事的海上惨剧，启发了小说家赫尔曼梅尔维尔（本·威士肖饰）创作了《白鲸记》，但他的故事只披露了惨剧的一部分.
